A finals del segle XIX i principis del XX el modernisme va sacsejar Europa. El nou moviment cultural buscava noves formes i expressions, que es van plasmar en totes les manifestacions de l’art i el pensament, tot i que va ser en l’arquitectura (Gaudí, Puig i Cadafalch) i en les arts plàstiques en què es va mostrar amb la seva esplendor.

El modernisme es va fer notar en els cartells, els mitjans de comunicació de l’època, que anunciaven esdeveniments culturals i que es van convertir en obres d’art. Rusiñol, Casas, Toulouse-Lautrec  són alguns dels prestigiosos artistes que van fer cartells.

El pintor i dramaturg Santiago Rusiñol (1861-1931) va dissenyar ell mateix el cartell per a l’estrena de la seva peça teatral L’alegria que passa.

• Rusiñol va fundar les bases del modernisme català, juntament amb el pintor Ramon Casas (1866-1932), amb qui freqüentava el mític Quatre Gats. Casas també va anunciar en cartells esdeveniments de l’època, com un espectacle de putxinel·lis en què va plasmar el rostre de Picasso.

• A França l’univers d’Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901) en va ser un altre referent: el cabaret Moulin Rouge  i una ballarina que adorava, Jane Avril, que va inspirar el personatge de Satine que Nicole Kidman va interpretar el 2001 a la pel·lícula Moulin Rouge.

• Altres cartells de noms menys mediàtics però igual d’interessants, com els de la pintora Ethel Reed (1876-1920) i el de l’actriu Anna Held, realitzat per Archie Gunn (1863-1930) i que escandalitzava perquè mostrava les cames.